Vandaag in het nieuws:
Europese sterrenkundigen hebben hebben voor het eerst een planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt waar misschien leven mogelijk is. De planeet draait om de ster Gliese 581 in het sterrenbeeld Weegschaal op een afstand van zo'n twintig lichtjaren, 193.944.974.687.906 kilometer, van de zon. Hij is ongeveer anderhalf keer zo groot als de aarde.
De ontdekking is gedaan door sterrenkundigen van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili. Ze hebben het bestaan van de planeet afgeleid uit minieme schommelingen van de ster waar die omheen cirkelt.
Verder hebben ze berekend dat de planeet om de ster draait in de zogenoemde 'bewoonbare zone', waar vloeibaar water en dus leven mogelijk is. Het is er waarschijnlijk tussen de nul en veertig graden. Tot nu toe zijn er al 220 zogenoemde exoplaneten ontdekt, maar daarop is geen leven mogelijk omdat ze bijvoorbeeld te heet, te koud of te groot zijn.
"Op de schatkaart van het heelal, is dit de plek waar het kruisje staat", jubelen de onderzoekers. "We schatten dat de temperatuur op deze planeet rond de 0 tot 40 graden Celsius ligt. Water is dus vloeibaar", legt een van ontdekkers uit. "En als je water zegt, zeg je leven."
Afgezien van de vraag of er dan ook wel water ìs op deze planeet, en of water persé noodzakelijk is voor ander dan aards leven, is dit natuurlijk een mijlpaal in de astronomie! De ontdekking van de eerste planeet buiten ons zonnestelsel was al spectaculair, maar dit is bewijs van een stelling die al heel lang bewezen moest worden: als het hier kan, kan het ook elders… Nu nog even een warp-engine uitvinden, en we kunnen er een kijkje gaan nemen! But don't get your hopes up: Mars ligt ook binnen die zogenaamde bewoonbare zone en daar moet nog wel wat aan gebeuren voordat we er de eerste Vinex-locaties kunnen neerzetten.